Vyskytuje se ve velmi vlhkých místech, bažinách a mokřinách, kde tvoří různě barevné porosty či kompaktní polštáře. Jednotlivá rostlinka je 7 až 25 cm dlouhá. Lodyžka (kauloid) nese ve svazečcích větvičky a lístky (fyloidy). V horní části jsou větvičky seskupeny v hlavičku. Fyloidy jsou jednovrstevné a jsou tvořeny dvěma typy buněk, z chlorocytů a hyalocytů. Chlorocyty jsou buňky zelené, obsahují totiž chloroplasty s chlorofylem, které zajišťují fotosyntézu, zatímco hyalocyty jsou buňky bezbarvé a mnohem větší, jsou též prázdné, aby mohly zadržet co nejvíce vody - ve svých buňkách mohou pojmout dokonce až desetinásobek sušiny. Rašeliník se rozmnožuje výtrusy, které vznikají meiózou (redukčním dělením) v tobolce. Své výtrusy dokáže vymrštit rychlostí až 120 km v hodině a výšky 20 cm nad povrch.